Organo

Cenni di anatomia

Il pancreas è una ghiandola di colore giallastro lunga circa 15 cm e larga 2-3 cm collocata nella parte superiore e centrale dell’addome Può essere approssimativamente suddiviso in 3 parti: testa, corpo e coda. La testa del pancreas è strettamente adesa alla prima parte del piccolo intestino, il duodeno. La coda del pancreas si estende a sinistra fino a raggiungere la milza. Il corpo del pancreas si trova davanti una serie di vasi importanti che originano dall’aorta e si occupano della vascolarizzazione di fegato, stomaco, parte superiore dell’intestino e pancreas stesso.

 Cenni di fisiologia

Il pancreas ha due funzioni:

1. Produce enzimi digestivi (amilasi, lipasi, tripsina) – funzione esocrina

2. Produce ormoni importanti per il controllo della glicemia (insulina e glucagone) e dello svolgimento delle attività gastrointestinali (Vip, somatostatina) – funzione endocrina

Funzione esocrina

Il pancreas produce giornalmente da 1.5 a 3 litri di succo pancreatico ricco di enzimi a opera di una particolare popolazione cellulare. Una volta secreto, il succo viene riversato nel dotto principale che si trova al centro della ghiandola: il dotto di Wirsung. La bile prodotta dal fegato si unisce alla secrezione pancreatica poco prima di riversarsi nel duodeno attraverso un piccolo orifizio chiamato “Papilla di Vater”. Gli enzimi pancreatici rimasti inattivi fino a questo punto, all’entrata in duodeno vengono attivati e acquisiscono il loro potere digestivo: questo è un meccanismo di protezione dall’autodigestione del pancreas nei confronti dei suoi stessi enzimi. Delle 20 tipologie di enzimi prodotti, i tre più importanti sono:

• Amilasi: digerisce i carboidrati
• Tripsina: digerisce le proteine
• Lipasi: digerisce i grassi

La degradazione del cibo nei suoi elementi di base è necessaria perché esso possa essere assorbito dall’intestino: se questo non si dovesse verificare si manifesterebbero diarrea, gonfiore addominale e crampi cui si associano perdita di peso, carenze di vitamine, malfunzionamento di altri organi.

Funzione endocrina

L’insulina è prodotta da un gruppo speciale di cellule chiamate Isole di Langerhans, distribuite in tutto il pancreas e rappresentano 2,5 gr del peso totale del pancreas (80-100 gr). L’insulina secretata da queste cellule viene immessa direttamente dal pancreas nel torrente sanguigno e controlla i livelli di zucchero nel sangue facilitando l’entrata dello stesso nelle cellule assicurando un coretto apporto di energia di pronto utilizzo. In assenza di insulina lo zucchero non può entrare nelle cellule e resta nel sangue: questa condizione è definita diabete e necessita di adeguata terapia.

Altro importante ormone prodotto dal pancreas è il glucagone. E’ prodotto dalle stesse isole dove è prodotta l’insulina e ha azione opposta rispetto a questa: serve cioè ad aumentare i livelli di zucchero nel sangue, quando necessario.

Tra le produzioni ormonali si annoverano inoltre: somatostatina che inibisce la funzione della secrezione sia esocrina che endocrina del pancreas; Peptide Intestinale Vasoattivo – VIP che stimola il rilascio di insulina e inibisce la secrezione gastrica.

In caso di asportazione totale del pancreas (pancreasectomia) sia l’insulina che il glucagone non sono più prodotti, deve quindi essere instaurata opportuna terapia medica di supporto.